Francisco Martin-Martinez was interview in the Spanish newspaper ABC, by Alexia Columba Jerez, during his last visit to MIT.
Read the interview in Spanish here (Translation below):
Investigador en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), director del laboratorio de nanomateriales bioinspirados en la Universidad de Swansea (Reino Unido) y expresidente de ECUSA, la Asociación de Españoles Científicos en EEUU. Francisco Martin-Martínez es una voz autorizada para explicar cómo se enfoca la investigación a ambos lados del Atlántico y las diferencias entre el ágil ecosistema del gigante norteamericano y el modelo español. Sus investigaciones se centran en la biomimética, especialmente en la reutilización de desechos de biomasa como fuente para el desarrollo de distintos materiales, como el desarrollo de electrodos para baterías a partir de restos de madera y cáscaras de gambas.
¿Cómo fue el aterrizaje en el MIT?
Hay un dicho que asegura que estudiar aquí es «como beber agua de una boca de incendios». Recibes propuestas continuamente. Se crea así un peculiar ecosistema, donde en apenas unos metros está la universidad de Harvard y otras noventa instituciones de educación superior. Y a la vez hay una gran cantidad de empresas y star-tups que visitan asiduamente las facultades para que haya un “feedback” de ideas o para reclutar talento. Por ejemplo, la primera semana me encontré solo en una sala con empresarios brasileños a los que tenía que explicar mi proyecto. Me fui dando cuenta de que mi papel como investigador era también el de comercial. Aquí eres científico, consultor, orador y emprendedor. En cambio en España la universidad es un espacio puramente académico.
¿Dónde reside el éxito de esa propuesta?
El MIT tiene un modelo casi como el de un promotor inmobiliario. Aparte de invertir en investigación y ganar dinero con sus patentes, invirtieron en todo el terreno que hay en torno a la institución, lo que se llama Kendall Square, y empezaron a atraer talento y empresas a su órbita universitaria. Tienes Moderna, Pfizer, Novartis, Google, Microsoft, y todas ellas están en el suelo del MIT y le están pagando por estar ahí. Así se pueden permitir buscar al mejor talento, con un modelo de negocio exitoso que va más allá de la pura investigación y la ciencia. Es como una gran corporación que tiene una independencia económica brutal, lo que permite apostar por proyectos innovadores y arriesgados que en otros lugares descartaría de entrada.
¿Qué tiene de bueno el contacto directo con empresas?
Lo positivo es que toda la investigación que haces está orientada a tener un impacto real en la sociedad. La investigación básica por el bien de conocimiento sigue siendo esencial, y de la colaboración con las compañías privadas surge toda una serie de patentes, que el propio MIT promueve, y que puedas explotar en una empresa para que no se queden en un cajón. Y es que a veces se genera la falsa opinión de que la entrada de las empresas supone mercantilizar la investigación o privatizar el sector, pero hay un acuerdo que preserva la intención del proyecto. Por ejemplo Ferrovial tienen proyectos muy grandes con en el MIT y captan esa mecánica. Se consigue así una sinergia no solo intelectual, sino física y en tiempo real. En el Reino Unido existe el “match funding”, en el que si se identifica una empresa que quiera poner la mitad del dinero en una investigación de un doctorando, la universidad se compromete a poner la otra mi-tad. También hay que entender que se entiende por fracaso. Cuando descubres algo que no funciona, se considera un descubrimiento, no un malgasto.
¿Cómo fue su experiencia al frente de ECUSA?
Me permitió conocer a gente muy diversa, mientras intentaba contribuir a tender puentes para facilitar la llegada a EE.UU. y el retorno a España. Allí, el proceso de contratación en la universidad es más dinámico, en España más endogámico. No ves gente extranjera entre el profesorado. Es muy dificil competir así. En España hay gente muy buena, pero en los grupos de investigación del MIT conviven talentos de todo el mundo. A veces da la impresión de que los investigadores que regresan a España lo hacen a pesar del sistema, no por el sistema.
¿En qué consiste tu trabajo?
En la bioinspiración. Se basa en observar los sistemas ultraeficientes, con desecho cero, que hay en la naturaleza, He trabajado con materiales inspirados en las hebras de los mejillones y en cómo se unen a la roca, para así desarrollar un adhesivo, Ahora, utilizando la qui mica computacional y el ‘ma-chine learning indago en la circularidad de los materiales, por ejemplo, investigo un asfalto que puede autoregenerarse.
¿Cree que el Covid ha reforzado en la sociedad la idea de la necesidad de apostar por la investigación a largo plazo?
Invertir en innovación es un intangible fundamental para todo país. Por ejemplo, mucha gente escéptica piensa que las vacunas se han desarrollado demasiado rápido, y dudan de su efectividad. La realidad es que no es así, Pfizer, Moderna o gente que conozco en el MIT han estudiado durante años cómo afecta al sistema inmunológico el cáncer y cómo pueden combatir tumores. Cuando llega el coronavirus, trasladan todo ese conocimiento acumulado al Covid para sacar una vacuna rápido. Por tanto, que las vacunas se hayan creado rápido no es un problema, sino que es su virtud. Y es la prueba de que una buena combinación de inversión público y privada en talento crea hitos impensables hace solo un año.
ENGLISH TRANSLATION
Researcher at the Massachusetts Institute of Technology (MIT), director of the bioinspired nanomaterials laboratory at Swansea University (United Kingdom) and former president of ECUSA, the Association of Spanish Scientists in the US. Francisco Martin-Martinez is an authoritative voice to explain how research is focused on both sides of the Atlantic and the differences between the agile ecosystem of the North American giant and the Spanish model. His research focuses on biomimicry, especially on the reuse of biomass waste as a source for the development of different materials, such as the development of electrodes for batteries from wood scraps and shrimp shells.
How was the landing at MIT?
There is a saying that says that studying here is “like drinking water from a fire hydrant”. You receive proposals continuously. Thus, a peculiar ecosystem is created, where in just a few meters is Harvard University and ninety other institutions of higher education. And at the same time there are a large number of companies and start-ups that regularly visit the faculties so that there is “feedback” of ideas or to recruit talent. For example, the first week I found myself alone in a room with Brazilian businessmen to whom I had to explain my project. I began to realise that my role as a researcher was also that of a salesperson. Here you are a scientist, consultant, speaker and entrepreneur. On the other hand, in Spain the university is a purely academic space.
Where does the success of that proposal lie?
MIT has a model almost like that of a real estate developer. Apart from investing in research and earning money from their patents, they invested in all the land around the institution, what is called Kendall Square, and began to attract talent and companies to their university orbit. You have Moderna, Pfizer, Novartis, Google, Microsoft, and they are all on the floor of MIT and they are paying you to be there. This way they can afford to search for the best talent, with a successful business model that goes beyond pure research and science. It is like a large corporation that has brutal economic independence, which allows it to bet on innovative and risky projects that in other places it would discard out of hand.
What is good in the direct contact with companies?
The positive thing is that all the research you do is geared towards having a real impact on society. Basic research for the sake of knowledge continues to be essential, and a whole series of patents arise from collaboration with private companies, which MIT itself promotes, and which you can exploit in a company so that they do not remain in a drawer. . And it is that sometimes the false opinion is generated that the entry of companies means commercialising research or privatising the sector, but there is an agreement that preserves the intention of the project. For example, Ferrovial has very large projects with MIT and they capture this mechanics. Thus, a synergy is achieved not only intellectually, but also physically and in real time. In the United Kingdom there is “match funding”, in which if a company is identified that wants to put half of the money into a doctoral student’s research, the university agrees to put the other half. You also have to understand what is meant by failure. When you discover something that doesn’t work, it’s considered a discovery, not a waste.
How was your experience leading ECUSA?
It allowed me to meet very diverse people, while trying to help build bridges to facilitate the arrival in the US and the return to Spain. There, the recruitment process at the university is more dynamic, in Spain it is more inbred. You don’t see foreign people among the teaching staff. It is very difficult to compete like this. In Spain there are very good people, but talents from all over the world coexist in the MIT research groups. Sometimes it seems that the researchers who return to Spain do so despite the system, not because of the system.
What does your job consist of?
In bio-inspiration. It is based on observing the ultra-efficient systems, with zero waste, that exist in nature, I have worked with materials inspired by the mussels’ threads and how they join the rock, in order to develop an adhesive, Now, using chemistry computer science and ‘machine learning’ I investigate the circularity of materials, for example, I investigate an asphalt that can self-regenerate.
Do you think that Covid has reinforced in society the idea of the need to bet on long-term research?
Investing in innovation is a fundamental intangible for every country. For example, many skeptical people think that vaccines have been developed too quickly, and they doubt their effectiveness. The reality is that it is not like that, Pfizer, Moderna or people I know at MIT have studied for years how cancer affects the immune system and how they can fight tumors. When the coronavirus arrives, they transfer all that accumulated knowledge to Covid to get a vaccine out quickly. Therefore, the fact that vaccines have been created quickly is not a problem, but rather it is their virtue. And it is proof that a good mix of public and private investment in talent creates milestones that were unthinkable just a year ago.